被人追杀时还在街头闲逛既不聪明，也不勇敢，完全是送死的行为。这是Q早上对邦德说的第二句话，他说的第一句是“早上好，007”。邦德在酒店前台把房卡退了回去，他差不多是快到十二点了，才从房间里出来。而他还没想好接下来要去哪。
Q说会给他再找个藏身之所，邦德明白自己现在不能暴露行踪，而去MI6也不是明智之举。他知道MI6在伦敦有几个安全屋，那比藏在鱼龙混杂的酒店要好很多。而他还能在安全屋里找到自己需要的武器。Q毕竟不能控制邦德的行动，他承认安全屋稍稍好那么一些。
“根据MI6的记录，伦敦一共建有41间安全屋，其中有一些已经放弃使用了。007，需要我给你挑选一个我认为比较安全的吗？数据分析更加精确。”Q在电话里说。
邦德拦下一辆出租车，给司机报了一个地址，“不，我想我清楚我该到哪里去。你的分析可以省下来了。”
“依靠直觉行事可不会让你侥幸生还，007，你应当更谨慎些。”Q似乎不满邦德的回复，“我可以为你找到一个在模式之外、默莱德家族无法察觉的地方。这是真心诚意的，你可以不用怀疑我。”
“不，我上次留了些东西在哪里。我得回去拿。”邦德看着车窗外飞速流逝的伦敦街道，昨天晚上的一场小雨让路面的颜色稍稍深了些，凉快的风从车身旁略过。他盯着玻璃上自己的倒影看了一会儿，然后又说：“你这边没有什么新的消息么？”
“MI6的数据系统没有更新，我没看到什么有价值的线索。博朗伍德还在昏迷，在急救病房里。不过有件很有趣的事情，默莱德家族对MI6提起诉讼，怀疑MI6非法绑架普通公民。这还是外交事件。”Q像是在说一件非常稀奇的事情，语调稍稍提高了一些，“他们还买下了报纸的广告，过两天就能看到媒体上的狂轰滥炸了。这可真是腹背受敌。”
“腹背受敌？Q，什么意思？”
“联合情报委员会对默莱德家族的案件步步的金币，他们很关注这件事情。不过这也是情理之中，老古董们都不想被人揭开自己的遮羞布，他们无论如何也不会让MI6得偿所愿的……”Q淡漠地讥讽着这个统治着英国境内所有情报部门的最终上司，他藐视权威的态度邦德倒是越来越清楚了，所以这一次他选择忽视，而非加以反击。
Q说的后半段话被手机的一声震动打断了，原本黑下去的手机屏幕亮了起来。他打开短信界面，看到了R的信息：“情况紧急！M要立刻见你，你在哪里？”
“怎么一回事？”邦德不解地看着R的信息，他虽然经常报道迟到，但从来不会出现“紧急”的字眼，何况最近没有新的任务给他，M不至于到处要见他。Q显然也读取了这条信息，他短暂地沉默了，好像注意力转移到了其他的地方去。邦德自言自语地看着这段话，R近来和他有过一次合作，M要找他也在情理之中。但除此之外，R并不知晓内情，他追查的方向是“黑客共和国”，而不是“默莱德家族”。
“Q，R到底在搞什么？”
解答疑惑的是Q接下来对他说的话：“事先声明，我没有攻击你们的系统。不过……007，我曾经和R提到过默莱德家族的事情，我对他说，‘黑客共和国’毁于默莱德家族。他可能也在私下调查。我猜他现在遇到了阻力，很可能就是M带来的。”
“不，我没和M说过这些，R也不会主动上报。”邦德摇摇头，他觉得这个推论不能成立。
Q没让他把话说完，“联合情报委员会的主席今天和M见面了，我不清楚他们两个人说了什么，但肯定和默莱德有关。此外，联合情报委员会还派了一个独立调查小组，他们要清查MI6内部，临时命令，最高权限。MI6要乱了。”
约翰·卡尔福德爵士的午餐会议内容一般局限于当日伦敦恼人的天气、今日首相的心情以及欧洲方面的最新情报，这些都乏善可陈，像三十年来内阁餐厅提供的毫无变化的午餐一样，他们都习以为常、再无厌恶之感。事实上，身居高位的满足让这一切都变得不那么面目可憎，甚至看起来有那么一丝丝的庄严。正如此刻他的私人秘书毕恭毕敬地站在身旁，向他报告MI6对一桩军火走私案件的最新进展，那是他特地吩咐要来的报告，由M——约翰爵士还是喜欢称呼他马洛里——亲自撰写，措辞严谨、语言优美，和他们这些老官僚一脉相承。
仅仅阅读这些报告并不能让他了解事件的全貌，失去对下属的控制永远都是不明智的，约翰·卡尔福德爵士深知这一点。爵士的私人秘书简明扼要地总结了报告的要点，又把今天的日程安排重复了一遍，静静等候着座位上的人说话。约翰爵士需要时间去思考和权衡，而他想起了自己每日的午餐会议，这是个非常不错的机会，不会太过拘束，他们还能找到其他的话题，利于他们进行深入交流。距离午餐还有两个小时，约翰爵士看了看手表，然后和秘书说：“威廉，我想和M见一面，你就安排到午餐会议上吧，就我和他。其他的预约你帮我取消。麻烦你了。”
“我明白了，爵士。”秘书点头，无声无息地退出办公室，可能离开之后就拨通了M办公室的电话。
效率是一个机构运转的最高准则，无数命令从联合情报委员会发出，通过保密的电话线路传遍下属部门，像一张错综复杂的网，网的尽头连接着许多隐姓埋名潜藏在敌人之中的探员，从而确保大英帝国得以在和平、稳定的环境中，而他们的国民都满足于当前的现状。因而效率变得不可或缺。约翰爵士强调的效率如同至理名言，悬在联合情报委员会每一位雇员身上，他们无时无刻都提醒着自己，要快，要有效率，时间不等人。
他并没有去催促自己的秘书，催促这种事情不应当由一位绅士来执行，那实在是太不体面了。威廉敲门是比他预料的要晚一些，因此他的秘书非常诚挚地道歉，并很快阐明了原因——案件中关键的证人突发急病，而证人的亲属正考虑起诉MI6，还威胁要让负责此案的官员身败名裂。说完这件事后，威廉皱皱眉，他说M会准时抵达，其他安排都没有问题。
约翰爵士微笑着表示谅解，他不适合对这件事情表态，一桩走私案牵扯的人物五花八门，有时很可能会吓到那些专门负责的官员。他冷静自持地投入到那些情报整合审理地工作中，已经没有秘书什么事了，威廉不再去打扰他。而他会提前十五分钟提醒他今天午餐会议的主题，也会妥帖地安排好M在内阁餐厅的位置。
在此之前，他还要有一通私人电话要处理，致电者与他的联系并不算频繁，他们都非常忙碌，充其量只会在想起来时——多数是重大的节假日，才会给对方送上那么一两条可有可无的祝福。有时也会有明信片，但经常混杂在各个部门的明信片里，久而久之就没人记得他们到底有没有互相寄过明信片了，但那对他们这种工作的人来说未免也太过苛刻了。至少，他们还能熟稔地称呼对方，一起喝上一杯酒。约翰爵士认为这也是他们交情不错的体现。
出自内阁办公室的号码多数都不会被怠慢，虽然约翰·卡尔福德爵士并不经常使用内阁的电话，但他乐于享受这些小小的便利。他拨通了那位老朋友办公室的电话，温和有礼地告知对方的秘书，他要找怀尔森·默莱德先生，请尽快告知。接电话的那位年轻人态度恭顺，让他稍等。约莫两三秒后，年轻人满怀歉意地说默莱德先生正与律师进行商谈，由于过程保密，现在默莱德先生不能接电话。但他能记下这个号码，届时转告给默莱德先生听。
这不算是拒绝，只是一次小小的差错，事实上，他也应该料到了的。约翰爵士并未对这位年轻人多加责备，对方也十分尊重他，他叮嘱让默莱德先生有空就给他回电，年轻人说他会的。约翰爵士放下话筒，他挺直腰，戴上阅读文件时需要的老花眼镜，继续批阅由国防情报局送上的报告。
M早早就到了内阁餐厅，有不少人和他打招呼，毕竟MI6的长官并不常常出现在这里，通常都是在某些紧急事件或是重大典礼时才会露上一面。负责情报部门的人都不会在政府内部和其他人有太深的交情，他们的面孔隐藏在官僚之中，对许多人来说他们都只是神秘而又没有确切意义的符号。约翰爵士的私人秘书将他带到餐厅里为他们准备好的位置，低声告诉他十分钟后爵士就来了，在此之前请稍等一会。M点点头，在自己的位置上坐了下来。
当M先生的头衔还不是MI6最高长官时，一般人们都称呼他马洛里，他还未封爵，并不会有人尊称他阁下。进入到联合情报委员会实属偶然，而约翰·卡尔福德爵士对他青眼有加也不得不说是他的好运，选择新一任M时，委员会内存在多种意见，而约翰爵士的认可给了他很大的帮助，为他扫除了前进道路上的绝大部分障碍，并协助他在MI6内建立权威。
除了部门间的例会，五大情报部门到内阁来的次数其实比想象中更少。M知道这一次不是普通的见面，能够被列入约翰·卡尔福德爵士午餐会议的内容一般都不会让他们好过，也许见面以后，他连吃一顿午餐的胃口都没有。当前摆在他面前的烦心事已经够多的了，一桩能让伦敦满城风雨的诉讼，还有一个在地下世界叱咤风云的军火走私家族，而MI6还纠结于那一场惊心动魄的黑客袭击。这大大增加了M的工作难度，也让他在面对约翰爵士时如坐针毡，缺少底气。
约翰爵士看到他的第一眼就露出了往日那种平和、无害的笑容，他快到退休的年龄了，说不定半年以后就从联合情报委员会功成身退，授勋名单上也一定会有他。爵士的微笑并未削弱M心中的不安预感，他的身体最近并不是很好，出入都需要使用到拐杖，但红润的脸色看起来还相当不错，似乎长时间的高压工作并没有让他感到折磨。
“中午好啊，马洛里。”约翰爵士慢悠悠地走到他身边，私人秘书为他把座位拉开，而侍者在一旁帮他们摆正餐具，给酒杯添上红酒。
M立刻就站了起来，与爵士握手，“中午好，约翰·卡尔福德爵士。”
“噢，马洛里，我想你最近一定很忙吧？从MI6过来交通还好吗？”爵士眯着眼睛笑着，他实在是不年轻了，眼角全是皱纹，头发也早已花白，但那也是稳固可靠的标志，首相非常依赖他的分析与建议，整个内阁都离不开他。这么说着，他把拐杖递到私人秘书手上，让他先去忙别的活。
M也笑了一下，他不能纠正自己的上司对自己的称呼，何况很久之前，他进入联合情报委员会的时候约翰爵士就这么喊自己了。他说：“今天没有怎么堵车，知道您想见我，我就提前出发了。有时候伦敦的交通实在是太糟糕了。不过今天还挺好的……最近也不算太忙，但是有些棘手的事情，还没有妥善解决。”
“嗯，我也有听说。”爵士若有所思地点点头，他一点也没有动餐盘里的菜，而是上下打量着M，很快又叹了口气，“我其实不想去干涉你们的工作，但近来的情况令人担忧，我不得不亲自问问你的看法。马洛里，你们内部到底打算怎么处理军火走私案？”
面对如此直白的问题，M还楞了一下，他想了很多迂回应对的办法，至少能拖延一阵子。但约翰爵士还没到老眼昏花的程度，很多回避问题的小伎俩在他眼里只是不尊重的代表，而沉默并不是一个很好的选择。局面一下子尴尬起来，为了补救，M说：“我们掌握的证据还不充足，而且证人的身份太过敏感，如您所知，她也参与到了销售过程中。我们没有把握可以将一个犯罪家族一网打尽……牵连出来的人实在太多，恐怕目前只是冰山一角。”
“你是说……克里斯蒂娜·默莱德？我想你说的人就是她吧。”
“并不止她，还包括她的未婚夫阿德里安·D·博朗伍德。他们都有参与的痕迹。”M眉头紧锁，他没法理清这几个人的关系，二者联系太少，忽然之间却成了未婚夫妻，并且将要共同经营一个庞大的军火帝国，实在令人匪夷所思。而博朗伍德出现的时间也怪异暧昧，将他带回来的人是休假之中的007，这本来和他毫无干系。他昨天呈上报告后，007才将博朗伍德送到MI6本部，他对此的解释含糊不清，就像他一贯的嬉笑态度，但事态恶化却是必然。
“这么说，现在你们有两位证人？他们都接受审讯了吗？”约翰爵士脸上没有太多表情，慢条斯理地切着盘子里的牛扒，没有抬头去看M，M因此轻松了一些。
“默莱德女士很早之前就接受了一轮审讯了，有些小发现，可她一直在回避真正的重点。博朗伍德先生情况不妙，我们的人找到他时，他已经休克，现在还在医院里接受治疗。他没有醒来过，所以……”M无奈地摊手，也有些难为情，“非常抱歉，爵士，我们尽快的了结这桩案子，还让默莱德家族的人抓住了把柄。这是我们的工作失误。”
承认错误总比掩饰错误要好，M在约翰爵士面前都坚持这一原则，他近乎无畏地望着约翰爵士那双深灰色的眼睛，内心却并没有乞求原谅的想法。他只是在表现一种低头的姿态，官僚们总是在低头示好，好像那样就不会面临咄咄逼人的境况。
“哦，你不必如此，马洛里。我明白你的工作有多少困难，我也曾经在MI6工作过……你成功处理过不少危机，我也一如既往地相信你的能力。不必自责。”约翰爵士说到这儿，放下手中的刀叉，抬头与M对视，“……如你所知，我的身体每况愈下，虽然我很想继续为联合情报委员会工作，但考虑到许多复杂的因素，我不得不在四个月后退休。”
宣布这一消息时，约翰爵士显得云淡风轻，他依然面无表情，好像还专注于把眼前的牛扒吃光一样。马洛里变了脸色，他不确定自己要说些什么，这可是一件大事，整个英国的情报机构都会受到影响，能否和平交接也是一个严峻的问题。约翰爵士已经为联合情报委员会服务二十多年了，从一个默默无闻的情报员到内阁首屈一指的重要角色，他的存在有其独特的、不可取代的意义。
“你似乎很吃惊，马洛里。”约翰爵士眨眨眼睛，他的眼睛一点也不像是那种即将退休的人士那样缺乏神采，反而十分有神。他拿起酒杯，又说，“你不是第一个知道的人，但知道的人不多，我相信你，所以觉得你有必要知道而已。”
“是的，我得说……”M一时找不到合适的词，显得有些手足无措，“我很遗憾，爵士。”
他的话倒是让约翰爵士笑了出声，“别这么说，马洛里，我已经安排好退休后的事情了。我培养了一位新的接班人，相信你们会相处得非常愉快的。”爵士爽朗的笑声让气氛轻松了不少，他重新坐正，神情忽然冷了下来，变化让M措手不及，“在我的接班人正式上任以前，我必须确保没有……一些让我们都为难的事情发生。但时势变了，我们不能控制一切，也不能预知未来。所以我不得不亲自出面，希望你能给我提供帮助。”
这一番话让M冷汗直下，他怎么会不清楚这一番说辞背后的意思？对方锐利的眼神叫他无处可逃，内阁没有免费的午餐，可真是一句至理名言。可他现在就坐在这里，大英帝国最有权势的人——至少是之一，他的顶头上司正目光炯炯地盯着他。期待着他的回答。
他没想好要怎么给自己找个台阶，约翰爵士好像打算放他一条生路，又开口说：“如你所见，马洛里，我今天请你过来不是想和你讨论两件没有联系的事情的。”
“您指的是……这是同一件事？”M试探性地问。
“前任的国防大臣曾经做出了一个……不怎么明智的决策，但当时我们都认为那是最好的办法。在那时，我们决定将一些本国生产过剩、技术相对落后的武器出售给有需要的国家，协助国内的民主人士进行斗争。因此，诞生了相应的中间商，而招揽顾客这件事情就交给了中间商……我们认为只要处理得当，贯彻保密原则，就会一直给我们带来好处。不过局势的变化超出了我们所有人的预料，总而言之，我们没有让这件事情得到最佳的处理，最后酿成大祸。”约翰爵士停了停，招手让侍者为自己倒酒，他面色如常，并没有愧疚或是畏惧的神色，反而十分坦然。喝了一口酒以后，他继续说，“如今我即将退休，恐怕不能在四个月内让一切都得以平息。我并不是想给你带来什么压力，马洛里，我很放心由你继续领导MI6，你是一位非常出色的人才。但我想，或许在这件事情上，你能给我们提供帮助。”
M不断地在脑海里回放他与约翰爵士的对话，他们习惯用冗杂的词汇来修饰自己的话语，这是一门必要的技术，但剔除掉无用的字句，他发现对方给自己提了一个时间：四个月。约翰爵士希望这四个月内风平浪静，好让他维持局面，最后平稳退休，领取他的GCMG*爵位。其实这算不上是过分的要求，爵士鞠躬尽瘁地为国家贡献了自己的青春、才华、健康，而这不过是他漫长生涯里的一个小小污点，只要M点头，这个污点就会从此消失，成为一桩秘而不宣的交易。
爵士给了他选择的机会，各自的后果也呼之欲出，轻轻点头，或委婉拒绝，将会产生什么也都是可以预见的。M早已胃口全无，那双灰眼睛正凝视着他，爵士对他一手培养出来的学生很有信心，他的胃口也好极了，似乎自己刚刚说的话不过是讨论了他们二人的家长里短，与那桩惊天案件毫无关联。
许久，M说：“我将给您最满意的答复，爵士。”
*GCMG：爵级大十字勋章/一等勋爵士（Knight/Dame Grand Cross） 另有一玩笑说法，为“God Call Me God”。
注释：
政府对外违规销售武器、约翰爵士说自己要退休这两个情节，都借鉴于经典英剧《是，首相》和《是，大臣》，如果读者觉得雷同，都怪我。